Сотрудники коллабораций Microlensing Observations in Astrophysics (МОА) и Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE) отыскали десять «одиноких» экзопланет, по массе напоминающих Юпитер.

Сейчас специалистам, напомним, известно более 500 подтверждённых случаев обнаружения экзопланет. Бóльшая часть была открыта транзитным и доплеровским способами, а на долю методики гравитационного микролинзирования, которую применяют МОА и OGLE, приходилось всего 12 объектов.

Суть микролинзирования в том, что гравитационное поле небесного тела, проходящего на фоне удалённой звезды, действует подобно линзе. В результате характеристики излучения звезды меняются несвойственным ей образом (она «разгорается», а затем тускнеет), причём длительность регистрируемого увеличения яркости светила связана с массой объекта, который находился между ней и наблюдателем.

Астрономы МОА работают на 1,8-метровом телескопе в новозеландской Университетской обсерватории на горе Джон и 1,3-метровом телескопе обсерватории Лас-Кампанас в Чили. В течение двух лет наблюдая за 50 млн звёзд, расположенных в направлении балджа Млечного Пути, учёные отметили 474 случая микролинзирования. По своей длительности только 10 событий из этой группы соответствовали планетам массой с Юпитер.

Новые объекты находятся в 10–20 тысячах световых лет от Земли. Осматривая «окрестности» экзопланет, исследователи не обнаружили в радиусе 10 а. е. ни одной звезды, с которой они могли бы находиться в гравитационной связи. Конечно, найденные тела могут двигаться и по более широким орбитам, но для планет юпитерианских масштабов это нехарактерно; вероятнее всего, они действительно «одиноки».

Этот результат был подтверждён при анализе информации, собранной коллаборацией OGLE, представители которой самостоятельно наблюдали многие из упомянутых выше 474 случаев микролинзирования.

Оставшиеся 464 «продолжительных» события были связаны с более крупными объектами — звёздами или коричневыми карликами. Действительно, длительные акты микролинзирования регистрировать легче, а это искажает статистику. Авторы учли такой эффект и оценили общее количество «одиноких» объектов юпитерианской массы, выяснив, что их должно быть почти в два раза больше, чем звёзд главной последовательности. Поскольку МОА и OGLE в принципе не могут обнаружить по микролинзированию менее крупные тела, можно предположить, что популяция планет земного масштаба, не связанных со звёздами, ещё более многочисленна.

Скорее всего, найденные «одинокие» экзопланеты начинали своё существование в обычных системах, а затем были вытолкнуты в пространство. «Наши данные говорят о том, что планетные системы довольно часто становятся нестабильными», — подводит итог участник исследования Дэвид Беннет (David Bennett) из Университета Нотр-Дам.